1924년 경상남도 마산에서 태어났다. 이화여대 영문학과를 수료 후, 미국 앨러배마 대학에서 사회학과와 컬럼비아 대학 대학원에서 사회학과(석사)를 졸업했다. 1958년에 이화여자대학교에 사회학과를 창설하여 조교수로 활동했다. 이후 서울여자대학교 사회학과 부교수, 이화여자대학교 교수를 역임하고 한국사회학회 회장, 한국가족학회 초대 회장, 한국여성민우회 초대 회장, 한국여성단체 연합 회장, 한겨레신문 이사, 한국정신대문제대책협의회 공동대표, 한국여성사회교육원 이사장, 진해 경신사회복지재단 부설 사회복지연구소 소장으로 활동했다. 여성운동에 평생 헌신한 공로로 2020년 국민훈장 모란장이 추서되었다. 2012년 제10회 한국여성지도자상 대상, 2001년 제1회 허황옥 평등상, 2005년 제4회 유관순상을 수상한 바 있으며, 주요 저서로는 『가족과 사회』, 『한국 여성의 지위』(공저), 『여성의 사회의식』, 『한국의 여성운동: 어제와 오늘』, 『조선조 사회와 가족』 등이 있다. 2020년 10월 4일, 향년 96세의 나이로 별세했다.