자는 윤경(潤卿), 호는 지봉(芝峯), 시호는 문간(文簡)이다. 조선 실학의 발전을 이끌고 서학(西學)의 지혜를 소개한 문신 학자이다. 저술로, 아들 이민구(李敏求, 1589~1670)가 1633년 목판본으로 간행한 『지봉유설(芝峯類說)』(1614년 서문이 있음)과『지봉집(芝峯集)』이 대표적이다.
프랑스 파리 E.P.H.E. IV(소르본느)에서 둔황 문학과 예술로 박사학위(2001)를 받고, 귀국하여 동서양 문화교류를 중심으로 연구하고 소개하는 일에 전념하고 있는 학자이다. 역서로는 『고문진보후집』(공역), 『돈황 이야기』(공역), 『조자건집』(공역), 『실크로드』, 『중국의 시와 그림 그리고 정치』(공역), 『안득장자언』, 『바다의 왕국들: 제번지 역주』 등이 있다.
