워싱턴 D.C.에서 태어났다. 뉴욕 타임스 베스트셀러 ‘더 벨스The Belles’ 시리즈를 썼다. 넷플릭스 시리즈 원작인 『사랑하는 작고 예쁜 것들Tiny Pretty Things』을 공동집필했다. 비영리단체 ‘위 니드 다이버스 북스We Need Diverse Books’의 최고운영책임자이며, 스토리창작 콘텐츠 회사 ‘케이크 크리에이티브Cake Creative’의 공동창업자다.

뉴욕 브루클린에서 태어났다. 하워드대학교에서 영화학 학사학위를, 뉴욕대학교에서 미디어학 석사학위를 받았다. 『그로운』 『혐의Allegedly』 『월요일은 오지 않아Monday’s Not Coming』 등의 영어덜트소설로 뉴욕 타임스 베스트셀러에 올랐다.

스펠먼 칼리지를 졸업하고 청소년 멘토링 분야에서 활동했다. 『디어 마틴』으로 뉴욕 타임스 베스트셀러와 윌리엄 C. 모리스 상 최종후보에 올랐다. 『디어 저스티스Dear Justyce』 『완벽한 도주Clean Getaway』 등의 작품을 냈다.

조지아주 애틀랜타 토박이다. 스펠먼 칼리지에서 심리학을 전공하고 다방면에 걸쳐 청소년 멘토링 활동을 했다. 이스라엘에서 거주하다 미국으로 돌아와 전업 작가로 살고 있다. 자신의 청소년기를 이해하기 위해 글쓰기를 시작한 것이 청소년소설을 쓰게 된 계기라고 한다. 청소년기에는 아주 강렬한 무언가가 있는 것 같다고 작가는 말한다.

데뷔작 『디어 마틴』은 작가가 두 아들을 생각하며 쓴 책으로, 무장하지 않은 아프리카계 미국인 청소년들이 총격으로 사망한 일련의 실화를 기본 얼개로 삼았다. 아들에 이어 작가가 헌사를 바친 케이시 윅스는 고등학생 시절 은사로, 그분의 수업을 듣는 학생 중 유일한 흑인이었던 자신을 있는 그대로 봐 주고 자신의 능력을 믿어 주었다고 한다.

러트거스대학교에서 영문학을 공부하고 아동도서 출판사에서 근무했다. 영어덜트소설인 『남아 있는 아름다움The Beauty That Remains』으로 데뷔해 『당신이 모든 것이었던 때When You Were Everything』 『무엇도 너만큼 빛나진 않아Nothing Burns As Bright As You』 등의 소설을 썼다.

데뷔작 『당신이 남긴 증오』로 뉴욕타임스 1위, 아마존 YA 1위를 차지했다. 또한 윌리엄 모리스 상을 수상하며 전 세계가 주목한 작가가 됐다. 이 책은 작가의 어린 시절 경험을 토대로 쓰였다. 그녀는 마약 판매와 총기 사건을 보면서 자랐지만 항상 작가를 꿈꿨다. “6살 때, 공원에서 두 명의 마약상이 총격전을 벌이는 걸 본 적이 있어요. 서부영화 속 장면 같았죠. 다음 날 엄마가 저를 도서관에 데려가셨어요. 그날 눈앞에서 본 것보다 더 넓은 세상이 있다는 걸 보여주고 싶으셨기 때문이죠.” 소설 속 주인공 스타의 이야기는 토머스가 대학교 졸업반일 때 탄생했다. 2009년 무장하지 않은 22세 흑인 청년, 오스카 그랜트가 경찰에게 과잉진압으로 총을 맞고 사망한 사건이 발생했다. 그 사건은 토머스에게 깊숙이 각인됐다. “사람들은 그의 과거를 말하기 시작했어요. 그가 과거에 저지른 잘못 때문에 그런 일을 당했을 거라는 식으로 말이죠. 너무나 많은 청소년들이 그 사건에 영향 받았고 누구나 오스카가 될 수 있다는 공포를 느꼈어요. 그에게서 자신을 본 거죠.”

『당신이 남긴 증오』가 출간되기 전 그녀는 문학 에이전시에서 60번의 거절을 당했다. 그때 비영리 단체인 ‘위 니드 다이버스 북스we need diverse books’와 만나면서 상황이 달라졌다. 그 단체의 첫 번째 상을 받았고, 작가로서의 삶이 시작됐다. 이 작품은 『해리포터』와 『트와일라잇』을 잇는 영어덜트 장르의 신화가 됐고, 2018년 가을 21세기 폭스에서 제작한 영화가 개봉을 앞두고 있다.

고려대학교에서 서문학과 국문학을 공부하고 출판 편집자로 일했다. 옮긴 책으로 『초보자를 위한 살인 가이드』 『우리의 분노는 길을 만든다』가 있다.