1885년 덴마크 코펜하겐 북부의 룽스테드에서 태어났다. 본명은 카렌이다. 1903년 덴마크 왕립예술아카데미에 입학해 3년간 수학했다. 1907년 첫 작품으로 단편소설 「은둔자」와 「농부」를 덴마크 문예지에 게재했다. 1914년 브로르 폰 블릭센 남작과 결혼해 남작부인이 되고, 아프리카 케냐에서 커피 농장 경영을 시작했다. 1921년 남편과 별거 후 커피 농장 경영권을 완전히 인수했고, 1922년 연인인 영국인 맹수 수렵가 데니스 핀치 해턴의 아이를 유산했다. 커피 농장 화재 및 경영 악화, 남편과의 이혼, 연인 해턴의 비행기 사고 사망 등 굴곡진 세월을 보낸 끝에 1930년경 본격적으로 글을 쓰기 시작했다. 1934년 영어로 집필한 첫 소설집 『일곱 개의 고딕 이야기』를 미국에서 출간하고 큰 인기를 얻었다. 이후 영미 문화계 및 당대 예술가들에게 찬사를 받으며 천부적인 이야기꾼의 자질을 지닌 중요한 작가로 자리매김했다. 장편소설 『천사 복수자』, 소설집 『겨울 이야기』 『마지막 이야기』, 회고록 『아웃 오브 아프리카』 등을 선보이며 작품활동을 계속하다 1962년 수술 후유증으로 세상을 떠났다.