미국 메릴랜드 주 볼티모어에서 태어났습니다. 장난감 집 디자이너, 철도 회사 직원 등 다양한 직업에 종사했으며, 종교 교육과 영문학 교육을 받고 1917년 여성 감리회를 통해 중국에 파견되었습니다. 중국에서는 중국어와 역사를 공부했으며, 상하이와 충칭, 난징에서 교사로 일했습니다. 1921년 난징에서 학교 교장으로 있던 존 루이스와 결혼하고 6년 후 미국에 돌아와 첫 작품인 《세상을 두드리는 소년》을 썼으며, 이 책으로 1933년 뉴베리 상을 수상했습니다.