호는 묵사默史. 경기 여주에서 태어났다. 1939년 일본 동경으로 건너가 와세다대 문과에서 수학한 후 귀국, 1948년 단편〈번요의 거리〉로 등단했다. 여러 잡지에서 편집을 맡았으며, 꾸준한 연재와 다작으로 한국 현대 문학사에 대하역사소설이라는 새로운 경지를 개척하였다. 작품으로는〈남한산성〉,〈장씨일가〉등을 비롯한 중ㆍ단편소설 100여 편과〈조선총독부〉,〈대원군〉,〈대한제국〉등의 장편소설 30여 편을 남겼다. 아시아 자유문학상, 대한민국 문화예술상, 한국출판문화상 등을 수상했으며, 한국 소설가협회 창립 초대회장을 지냈고, 중앙대학교 예술대학 문예창작학과 교수로 후진양성에도 이바지했다. 1982년 타계하여 경기 여주에 묻혔다.