1925년 미국 메사추세츠 주 레오민스터 시에서 태어나 평생을 그곳에서 살았다. 대학을 그만두고 이후 삼십여 년 동안 여러 라디오 방송국과 신문사에서 일했다. 언론인으로 활동하면서 뉴잉글랜드 AP통신의 기자상을 비롯하여 여러 언론인 상을 받았다.

1960년 『지금 그리고 그 순간 (Now and at the Hour)』를 발표하면서 소설가로 데뷔, 1974년 『초콜릿 전쟁』으로 청소년 소설 작가로서 더욱 주목받게 되었다. 이후 『아이 엠 더 치즈 (I Am the Cheese)』, 『첫 번째 죽음 이후 (After the First Death)』등과 같은 청소년 소설 작품 등으로 미국청소년도서관협회(YALSA)의 마거릿에드워즈 상 등 많은 문학상을 받았다.