1953년 강원도 강릉에서 태어났다. 서울대학교 동물학과를 졸업하고, 펜실베니아 주립대학에서 생태학 석사 학위를, 하버드 대학교에서 생물학 박사학위를 받았다. 서울대학교 생명과학부 교수를 역임했으며, 2007년 현재 이화여자대학교 에코과학부 석좌교수로 재직중이다. 대한민국과학문화상, 한일국제환경상, 올해의 여성운동상, 대한민국과학기술훈장 등을 수상했다. 대표 저서로는 『개미제국의 발견』, 『생명이 있는 것은 다 아름답다』, 『알이 닭을 낳는다』, 『열대예찬』, 『당신의 인생을 이모작하라』, 『여성시대에는 남자도 화장을 한다』, 『대담』(공저) 등이 있고, 옮긴 책으로는 『인간은 왜 늙는가』(공역), 『통섭』(공역) 등이 있다.