서울에서 태어나 연세대학교 체육교육과를 졸업하고 같은 대학 언론홍보대학원 최고위과정을 수료했다. 연세대 재학 시절 배우의 꿈을 안고 영화 [장군의 아들] 오디션에 참가해 임권택 감독으로부터 '선과 악이 공존하는 배우'라는 극찬과 함께 2000:1의 경쟁률을 뚫고 '하야시' 역으로 캐스팅, 스물한 살에 대종상 신인상을 받으며 화려하게 스크린에 데뷔했다. 이후 장선우 감독의 [화엄경], 임권택 감독의 [태백산맥] 등 예술성 있는 작품과 함께 대한민국 첫 판타지 [은행나무 침대], 첫 블록버스터 [퇴마록], 첫 재난영화 [사이렌], 첫 해양액션 [블루], 첫 와이어 액션 사극 [비천무] 등 늘 새로운 장르에 도전했다. 1세대 한류 스타이자 대한민국을 대표하는 배우.
[지상만가][킬러들의 수다][맨발의 기봉이][가문의 위기]등 30여 편의 영화와 [천국의 계단][카인과 아벨][바보 엄마][각시탈]등 10여 편의 드라마에 출연했다. 대종상 신인상, 골든비디오 남자연기상, 청룡영화제 인기상, 하와이영화제 아시아스타상, 춘사영화제 한류문화대상, KBS 연기대상 우수연기상, 대한민국 대중문화예술상 문화체육관광부장관표창 등을 수상했고 대한적십자 홍보대사로 활동 중이다. 신앙에세이 [신현준의 고백], 동화책 [알라딘과 요술 램프], [찰리 채플린]등을 출간했다.
배우이면서도 현재 영화사 HJ.FILM 대표로 영화 기획과 제작에 참여하고 있으며, MC 등 다양한 분야에서 활동하고 있다. 후진 양성에도 관심을 두어 인덕대학교 방송연예과 전임교수로 재직 중이다.