미국 리치먼드 대학교와 윌리엄스 대학 교수로 평생 동안 리더십 연구를 해왔다. 1978년 발표한 역작 『리더십 강의』를 통해 '리더십'을 하나의 학문 분야로 개척했으며, 20여 년이 자닌 지금도 리더십의 본질을 찾는 연구에 온 열정을 바치고 있다. 퓰리처상을 수상한 정치학자이며 역사학자인 번스는 과거 연구에서 창조거인 뉴 리더로 변신시키기 위해 리더는 어떤 역할을 해야 하는가에 관해 정치학과 역사학의 눈으로 탐구한 바 있다. 저서로는 『리더십 강의』 『루스벨트 : 사자와 여우』 『루스벨트 : 자유의 전사』등이 있다.

『역사를 바꾸는 리더십』은 오늘날 비즈니스와 행정 분야의 리더십 교육 프로그램의 사상적 뿌리로 인정받고 있는 『리더십 강의』를 바탕으로 그간의 연구 성과와 철학을 반영하여 일반인들을 위해 쉽게 쓴 책이다. 또한 이 책은 노학자 제임스 맥그리거 번스가 세상에 진정으로 전하고자 하는 리더십에 관한 통찰을 담은 필생의 역작이다.