헌책방을 운영하는 부모님의 영향으로 문학에 대한 애정과 함께 성장기를 보냈다. 1997년 마이애미의 코럴리프 특성화 고등학교 창립 멤버로 시작해 십오 년간 영어 교사로 재직했다. 2006년 가을 뇌종양 말기 선고를 받고 투병하는 와중에도 교편을 놓지 않았으며, 2012년에는 남부 플로리다 지역 ‘올해의 교사 상’을 수상하기도 했다. 두 눈의 주변 시야를 잃고 몸 왼쪽이 마비되어 더이상 아이들을 가르칠 수 없게 되자, 옛 제자들을 찾아 미 전역을 여행했다. 이 여행을 글로 옮긴 것이 그의 첫 책이자 마지막 책 『삶의 끝에서: 어느 교사의 마지막 인생 수업』이다. 여행을 마치고 2014년 11월 20일 마흔한 살의 나이로 생을 마감했다.