스코틀랜드 에든버러 출생. 토목기사인 아버지의 뒤를 잇기 위해 에든버러대학 공과에 입학했지만, 허약한 체질과 문학을 애호하던 성향 때문에 전과해 변호사가 되었다. 그 후 폐결핵으로 건강이 악화되자 유럽 각지로 요양을 위한 여행을 했고, 이 경험이 수필과 기행문을 쓰는 데 큰 도움을 주었다. 당시 파리에서 만난 11세 연상의 오즈번 부인을 사랑하게 되어 1880년에 결혼했다. 1883년 대표작 중 하나인 『보물섬』을 출간해 작가로서 명성이 한층 높아졌고, 이어 『지킬 박사와 하이드 씨』(1886) 등 수많은 화제작을 발표했다. 1888년 고국을 떠나 남태평양의 사모아섬에 저택을 짓고 살면서 건강을 회복했으나, 뇌출혈로 갑작스럽게 사망했다.
서울대학교 대학원 국어국문학과를 졸업하고 서울대, 국민대, 명지대, 카톨릭대, 세종대 등에서 글쓰기와 한국문학을 강의했다. 현재는 (재)한국언어문화연구원의 수석 연구원으로 있다. 지은책으로는 『해법 기초국어능력시험(주니어토클)』,『논술대비 주니어 문학』, 『논술대비 어린이 세계문학』, 『짬짬이 읽는 논술』, 『자율학습 18종 문학』, 『수능필독 현대소설 감상 1,2』, 『수능필독 현대시 감상』등이 있다.
