코핀 목사는 맨해튼에서 부유한 가구상의 아들도 태어났다. 어려서부터 피아노에 재능을 보였던 그는 1943년 열아홉 살에 징집되어 육군과 CIA에서 활동하기도 했다. 앤도버 대학과 윌리엄스 대학 등을 거쳐, 1958년 서른세 살이라는 젊은 나이에 예일대학교 교목이 되어 18년 동안 활약하는 동안 그는 흑인민권운동과 반전운동으로 인해 미국에서 가장 유명한 교목이 되었으며, 그 후 10년 동안은 미국 주류 개신교회의 가장 대표적인 교회이며 사회 문제에 매우 적극적인 뉴욕 시 리버사이드 교회의 담임목사로서 활동했다.

“용기는 다른 모든 미덕들을 가능하게 만드는 첫 번째 미덕”이라고 확신했던 코핀 목사는 마틴 루터 킹 목사와 함께 인종차별주의에 맞서 시민 불복종운동을 벌였고, 1968년 킹 목사가 암살된 후로는 킹 목사의 가장 영향력 있는 후배로서 베트남 전쟁에 맞서 징집거부 운동을 벌여 반역음모죄로 기소되어 재판을 받은 적이 있었다. 1960년대의 이상주의적이며 반항적인 젊은 세대에게 영감을 불어넣었던 그는 1980년대 이후에는 미국이 정치 종교적으로 보수화하자, 예언자적인 자유주의 입장의 대변인이 되어, 가난한 사람들에 대한 정의와 강력한 사회복지정책을 요구하며 군비축소 운동과 핵무기 반대 운동의 선봉에 나서, 1991년의 중동전과 2003년 이라크 침공을 격렬하게 반대했다.