서부 런던에서 태어나고 자란 소프틀리는 초기에는 미술과 사진, 음악에 관심을 보였다. 영문학을 공부하기 위해서 캠브리지 대학에 진학한 그는 그곳에서 연극 작품들을 감독하기 시작했다. 소프틀리는 1979년에 졸업한 후 6년 동안 그라나다 텔레비전과 BBC에서 예술, 음악, 대중 문화에 대한 타큐멘터리를 감독하는 등, 제작자로서 일하였다. 1986년에 BBC를 떠나 집필에 전념하지만, 프리랜서로 뮤직비디오 제작과 텔레비전 감독을 계속해 1991년 시카고 영화제 아트 다큐멘터리 부문에서 골드 휴고상을 받았다. 소프틀리는 1993년 자신이 각본을 쓰고 감독을 맡은 <백비트>로 인상적인 데뷔를 한다. 이 영화는 비틀즈 결성 초기의 신선한 분위기를 보여주고 있는데, 독일을 배경으로 존 레논과 베시스트 스튜어트, 독일인 사진작가 아스트리드 키르크헤르간의 삼각관계를 다루고 있다. 이후 이언 소프틀리는 비틀즈 이전의 역사에서부터 빅토리안 시대 이후의 유럽의 성 정치학까지, 관객들과 친숙하지 않은 영역을 영화화해 주목 받아 왔다. 그의 최근 작품으로는 케빈 스페이시와 제프 브리지스가 출연한 유니버셜 픽처스의 가 있다. 문자에 생명을 불어넣어 영화로 탄생시키는 소프틀리의 독특한 능력은 1997년작 <도브>에서 처음 증명되었다. 그 영화는 그 해 가장 호평을 받은 영화가 되었고, 아카데미 시상식에서 4개 부문의 후보에 올랐다.