1988년도부터 국회의원에 출마하기 시작하여 세 번이나 낙선했다. '등록금 없는 중학교 무상 교육' 실시를 10년 동안 추진해오다가 2000년 종로에서 국회의원으로 당선된 후 이를 관철시켰다. 국회의원직을 그만둔 다음, 호남고속철도 조기 착공을 추진하여 이를 성공적으로 관철시켰다. 2005년 한나라당 인권위원장을 역임했다.