아일랜드 더블린에서 출생한 조이스는 어릴 때부터 입센, 셰익스피어의 문학작품을 탐독하였고, 아리스토텔레스, 토마스 아퀴나스의 철학을 흡수하였을 뿐 아니라, 그리스어, 라틴어 등 10여 국어에 능통하는 등 언어적인 천재성을 발휘하였다. 대학 졸업 후 대중과 타협하고 있는 아일랜드 문예부흥운동에 반발하여 파리로 건너간 그는 1914년 처녀작「더블린 사람들(Dubliners)」을 출간하였다.

1916년 ‘의식의 흐름(Stream of Consciousness)’ 수법을 도입한「젊은 예술가의 초상(A Portrait of the Artist as a Young Man)」을 발표하면서 문단의 주목을 받기 시작한 조이스는 1918년부터 소시민의 하루와 내면세계를 호머(Homer)의 「오딧세이(Odyssey)」에 빗대어 그린 대서사시「율리시즈(Ulysses)」의 연재를 시작하였고, 1922년 이 연재물을 모아 작품을 출간하자 「율리시즈」는 세기의 소설이라는 평가를 받았다. 1939년에는 영어로 쓰여진 가장 난해한 작품으로 평가되는「피네간의 경야(Finnegans Wake)」를 완성하였다.

작가 자신이 살았던 아일랜드와 더블린, 더블린 사람들을 소재로 하여 실험적인 언어와 더불어 ‘의식의 흐름’이라는 새로운 서술기법을 발전시킨 제임스 조이스는 아일랜드를 대표하는 작가이자 20세기 모더니즘 문학의 거장으로 추앙 받고 있다.