1971년 런던에서 태어났으며 스코틀랜드의 세인트 앤드류스 대학교에서 역사와 현대 언어를 전공하였다. 졸업 후 러시아로 건너가 언론사에서 근무했는데, 당시는 모스크바가 탱크에 둘러싸여 있었을 정도로 사회적으로 불안정한 시기였다. 그 후 러시아를 떠나 프랑스 인시아드(INSEAD) 비즈니스 스쿨에서 비즈니스를 공부하고, 영국으로 돌아와 세계 기후변화 단체에서 활동한다.
유럽에서의 폭넓은 경험에 더해 예리한 시각과 명료한 문체로 작가로서 왕성한 활동을 펼치고 있는 그는 세계사 속의 변곡점, 특히 ‘혁명적 사건’들에 초점을 맞춘다. 석유가 주요 자원으로 부상하기까지의 과정, 기독교, 불교, 힌두교 등 세계 종교가 탄생한 배경, 왜 앞서 있던 동양이 서양을 찾아나서지 않고 반대로 서양이 대항해의 시대를 열었는지 등 세계사의 중요한 순간에 뛰어들어 연구를 진행하고, 그 결과를 『압축세계사』에 압축 정리했다.