워싱턴 DC에서 태어나 고등학교 때까지 피아노와 작곡을 공부했으며, 하버드 대학교에서 유럽사와 영문학, 음악이론을 공부했다. 1992년부터 《뉴욕타임스》에 음악에 관한 글을 썼으며, 1996년부터는 《뉴요커》의 음악 평론가로 활동하고 있다. 그가 음악 평론을 하면서 받은 상으로는 ASCAP 딤스테일러상, 베를린 미국 아카데미의 홀츠브링크 펠로쉽, 밴프 센터가 수여한 플렉 펠로쉽, 현대음악 분야에 기여한 특별한 업적에 대해 미국 음악센터가 수여한 우수상 등이 있다.

『나머지는 소음이다』는 2007년에 출간된 뒤 전미 서평자협회상, 《뉴욕타임스》선정 2007년 최고의 도서 베스트 10, 《가디언》선정 2008년 최고의 책, 2008년 퓰리처상 최종 후보작에 올랐다. 그 밖에 《워싱턴 포스트》 《LA타임스》 《보스톤 글로브》등 여러 매체에서 베스트셀러로 선정되었다.