영국에서 태어난 맥컬레이는 미국 로드아일랜드 디자인 학교에서 건축학을 전공한 후 로마 폼페이 등지에서 공부했다. 인테리어 디자이너, 고등학교 교사로 일했으며, 일러스트레이터로 국제적인 명성을 쌓았다. 『도구와 기계의 원리』, 『팝업으로 만나는 도구와 기계의 원리』,『놀라운 인체의 원리』, 『미스터리 신전의 미스터리』, 『데이비드 맥컬레이의 건축 이야기』 등 정교한 묘사, 유머와 풍자가 넘치는 책을 다수 냈으며, 칼데콧 상, 독일 청소년 문학상, 보스턴 글로브 혼 북 상 등 미국과 유럽 각국의 도서상도 수차례 수상했다