푸젠성 출신으로 영국 그리니치 해군대학을 수료하고, 푸젠선정학당교사, 북양수사학당 교장, 푸단공학 교장, 안징고등학교 교장, 베이징 대학 초대 교장을 역임했다. 근대 중국을 대표하는 계몽 사상가이며 저작집으로는 『엄복집』『엄복집 보편』『엄복합집』『엄역명저총간』등이 있다.
서울대학교 철학과 및 동 대학원을 수료하고, 도쿄대학 대학원 인문사회계연구과 동아시아사상문화학 전공으로 박사 학위를 취득하였다. 현재 서울대학교 자유전공학부 교수로 재직중이다. 한림대학교 인문대학 철학과 교수를 지낸 바 있다. 저서로 『「세계와 인간에 대한 동양인의 사유』(공저), 『21세기의 동양철학』(공저) 등이 있고, 번역으로 『학생과 교양』, 『중국 민족주의의 신화』(공역), 『공통감각론』 등이 있다. 논문으로는 「중국의 근대성과 엄복」, 「근대 중국의 서양 학술 수용과 번역」, 「J.S. Mill과 근대 중국」 등이 있다.
