대전중, 보성고 졸업 후 1961년 도미, 남부캘리포니아 대학교Univ. of Southern California(USC) 토목공학과 (67년)를 졸업하고 동대학원(69년)에서 석사학위, 이 후 한양대학교에서 정치학 박사학위를 받았다.
1976년 고속도로·하수처리공사 설계회사 제이킴 엔지니어스JayKim Engineers를 설립하고 캘리포니아 주 에서 손꼽히는 회사로 키워냈으며 1990년 캘리포니 아 주 다이아몬드 바 시 시의원 당선을 계기로 정치에 입문, 2년 후 그 시의 시장이 되었다. 1992년 캘리포니아 주 제41선거구 연방하원의원에 출마, 한국인으로는 유일한 연방하원의원이자 아시아계 최초의 공화당 의원이 되었다. 이후 세 차례(제103, 104, 105대) 연이어 당선되며 의원연금을 받는 ‘존경받는 국회의 원Honorable Congressman’이 되었다.
고려대 동북아경제경영연구소 연구교수를 역임했고 현재 워싱턴 포럼 이사장, 대통령실 정책홍보자문 위원, 한국경제신문 고문, 경기도 명예대사, 인천송도 국제고문, 제주도 명예도민, 서울시 명예시민 등으로 활동하며 새로운 도전을 준비하고 있다. 저서로는 《나는 보수다》 《국산정치 미제정치》가 있다.