1957년 서울에서 태어났다. 경기고, 서울대를 졸업했고 국민대에서 행정학 박사 학위를 받았다. 1980년 제24회 행정고시에 합격해 국무총리실 등에서 주로 근무했다. 2000년 정치에 입문해 서울 서대문을에서 17∼19대까지 세 번 연달아 국회의원에 당선했다. 2002년 서울시 정무부시장을 지냈고 2007년 대선에서 이명박 정권을 창출했다. 4집 앨범까지 낸 가수이기도 하다. 정치에 입문한 뒤 보수혁신과 중도실용 노선을 위해 안팎으로 분투하다 2019년 7월 홀연히 우리 곁을 떠났다. 지은 책으로는 『최고의 총리 최악의 총리』 『한국의 보수, 비탈에 서다』 『잃어버린 대한민국의 시간』 등이 있다.