서울대학교 총장으로 기계공학과 출신의 공학박사다. 1997년부터 2002년까지 서울대 공대 학장을 지내고, 2006년 8월 서울대 총장직을 맡았다. 취임 후 서울대 장기발전계획을 발표하고 학내 개혁을 추진했다. 외국인 교수 대거 채용, 엄격한 교수 승진과 정년 보장(테뉴어) 심사제도 강화로 학계의 ‘철밥통’ 관행을 깨기 위한 초석을 다진 것으로 평가받았다. 자율성과 경쟁력을 갖춘 글로벌 대학을 표방하며 서울대가 국립대를 탈피해 정부로부터 독립하는 서울대 법인화를 추진 중이다.