미국 오하이오 주 서부의 작은 마을에서 자랐다. 콩밭이 지천인 고향에서 이동도서관을 벗 삼아 마크 트웨인과 로버트 루이스 스티븐슨에 심취한 유년시절을 보냈다. 1975년 이래로 미시건대학교 영문학과 교수로 재직하며 고전, 현대소설, 연극, 시, 작문을 가르치고 있다. 《How to Read Literature Like a Professor》와 《How to Read Novels Like a Professor》로 뉴욕타임스 베스트셀러 작가 반열에 올랐으며, 20세기 영국 및 아일랜드 문학에 대한 연구를 통해 평론계의 독보적인 지성으로 자리하고 있다. 현재 미시건 주 이스트랜싱에 거주하고 있다.