긍정심리학 창시자의 한 사람으로서 1986년부터 미시간 대학에서 심리학 교수로 근무해왔다. 긍정심리학 발전 위원회의 회원이며 긍정심리학회지(Journal of Positive Psychology)의 편집장이자 펜실베니아 대학의 긍정심리센터의 전임 템플턴 수석 연구원이다. 그는 긍정심리학 관점을 반영한 가장 전도유망한 연구 중 하나인 성격강점 및 덕목의 분류 (VIA) 연구를 주도해온 바 있다. 《성격강점과 덕목의 분류》의 공저자인 피터슨은 지난 20년 동안 전 세계에서 가장 많이 인용된 심리학자 100인 중 한명이며 긍정, 건강, 성격 그리고 웰빙(well-being)에 대한 지속적인 연구를 남겼다.