1936년2월16일 전북 김제군 백산면 흥사리에서 2남4녀 5남매 중 다섯 번째로 태어나 초등학교 때부터 논일과 밭일 그리고 산에서 솔가리를 긁어 땔감 마련하는 일 등 농사일을 하면서 자랐다. 서울대학교 경제학과 졸업 후 뉴욕주립대학교 경제학 박사 학위를 취득하였다. 1988년에서 1989년까지 대통령 경제수석과 건설부 장관 재임 중 분당, 일산, 산본, 평촌, 중동 등 5대 신도시 건설을 발의하고 기획하였다. 2002년 한국은행 총재에 취임한 이후에는 한은법 개정 특별 팀을 구성하여 한은법 개정에 착수하였다. 이것이 천신만고 끝에 결실을 맺어 한국은행의 독립성을 강화하는 내용으로는 최초의 한국은행법 개정안이 2003년 국회를 통과 하여 다음 해 1월1일부터 발효되었다. 이것으로 한국은행 부총재가 당연직 금융통화위원이 되고 한국은행의 경비예산이 기획재정부로부터 독립되었다