이화여자대학교 학부와 대학원을 졸업하였다. 1996년 서른을 훌쩍 넘긴 나이에 전임교수직을 버리고 과감하게 유학길에 올랐다. 영국 스코틀랜드 에딘버러대학교에서 케네스 킹 Kenneth King 교수와 '학력이 사회에 미치는 영향'에 관한 논문으로 대학원 과정을 마쳤다. 그 후 잉글랜드의 옥스포드대학교 교육학과에서 비교교육학적 안목을 넓혔고 다양한 교육 이슈들을 비교 분석하여 박사학위를 취득했다. 옥스포드대학교 지도교수이자 유네스코 자문위원인 콜린 브록 Colin Brock 박사의 강력한 추천에 의해 미국 하버드 대학교 교육학과에서 박사후 과정과 동시에 방문학자의 자격으로 수학했다. 한국에 돌아와 왕성하게 활동을 시작한 홍지연 박사는 한국교육연구소 소장을 역임하고, 한국 교육의 이슈들을 다양한 관점에서 비교 연구하였다. 현재는 경민대 부교수로 재직하면서『영유아교육프로그램』,『실수하게 하자』,『평범한 아이 영재로 키우기』, 『책걷기』등을 저술하였다.