서울에서 태어나 한국외국어대학교 독일어과를 졸업했다. 독일어 강사를 하던 중 3선개헌반대운동에 참여했다가 요주의 인물로 지목돼 1969년부터 12년간 연금을 당했다. 모든 사회활동을 금지당한 뒤 새 관찰에 몰두하게 되었고 환경보호의 필요성에도 눈을 떴다. 이후 새 관찰과 연구, 환경운동에 평생을 헌신했다. 1979년 12월 대한조류보호회를 발족했고 이듬해 연금이 해제되자 대한조류협회로 개칭했다. 1989년 녹색당 위원장과 월간 『녹색의 대안』 편집인을 거쳤으며 1990년 독일, 프랑스, 스웨덴, 베네룩스 3국, 핀란드 등 유럽 7개국의 녹색당을 방문한 후 녹색연합을 창립했다. 2002년에는 푸른정치연합 공동대표를 역임했으며, 한국조류학회 이사, 한국토종학회 위원으로 활동했다. 철새를 따라 한반도의 오지와 무인도뿐만 아니라 러시아 시베리아, 오호츠크해, 만주, 몽골고원, 일본 등지를 종횡무진 누볐고 북한을 방문하여 북한학자들과 교류한 바 있다. 이러한 40여 년에 걸친 조류연구의 결실을 이 책에 오롯이 담았다. 『서울신문』에 「북한의 새」, 『인천일보』에 「한국의 새」, 『강원일보』에 「송순창의 한국의 새」를 연재했고, 『조선일보』『동아일보』 등 여러 일간지에 칼럼을 기고했으며, 다수의 논문을 발표했다. 저서로 『세밀화로 보는 한반도 조류도감』(2005), 『세계 애완조류 도감』(2015)이 있다.