1937년 7월 25일 경북 포항시 청하면 필화리에서 태어나 부산중학교, 부산상업고등학교, 고려대학교 상과대학을 졸업했다. 고려대학교 재학시절 1960년 4·19혁명을 주도했고, 1967년 제7대 국회에 최연소 의원으로 당선되며 정계에 입문한 이래 8,9,10,12,13,14대 국회의원으로 연이어 당선되었다. 1976년 신민당 최연소 사무총장, 1979년 신민당 최연소 부총재를 역임하며 한국야당사 유례없는 행보로 양김시대를 잇는 차세대 주자로 국민적 관심을 받아왔다. 특히 1979년 신민당 5?30 전당대회에서 김영삼을 지지하여 선명야당을 출범시킨 것과 1990년 3당 통합 당시 이를 거부하고 민주당을 창당한 것은 대표적인 업적으로 손꼽힌다.