세계적으로 유명한 환경운동가 겸 사회운동가. 환경·생태 분야의 사회적 기업가. 지속가능 경영 전문 컨설턴트. 베스트셀러 작가.
1946년 캘리포니아 주에서 태어났으며, 캘리포니아 대학교(버클리)와 샌프란시스코 주립대학교에서 수학했다. 1960년대 중반에 앨라배마 주 셀마에서 마틴 루서 킹(Martin Luther King) 목사를 도와 인권 운동을 했다. 홍보 담당자 겸 사진가로 많은 행사에 참여했는데 KKK단에 붙잡혀갔다가 FBI의 도움으로 극적으로 풀려나기도 했다. 1966년에 차린 자연 식품 도매업체 에러혼(Erewhon)을 시작으로 지속가능한 농법으로만 생산된 유기농 제품을 거래하는 여러 생태적 기업을 설립해 운영했다. 특히 1979년에 세운 정원용품 회사 스미스 & 호큰(Smith & Hawken)으로 큰 성공을 거두었다.(1993년에 매각했지만 브랜드는 아직도 살아 있다.)
2002년에는 캘리포니아 주 소살리토에 비영리 연구 기관인 자연자본연구소(Natural Capital Institute)를 세웠다. 2005년 이곳에서 지속가능을 위한 전 지구적 소셜 네트워크인 ‘와이저 어스’(www.wiserearth.org)를 구축해 환경 복원과 사회 정의 구현에 관심 있는 지구촌의 수많은 개인, 단체, 기관 간의 교류와 협력을 발전시켜 왔다. 2011년 1월에 자연자본연구소는 공식적으로 와이저 어스에 통합됐다. 최근에는 녹색 화학(green chemistry)과 생물모방을 기반으로 초저비용 태양광 에너지에 초점을 맞춘 에너지 회사와, 기업의 사회적·윤리적·환경적 책임을 강조하는 기금을 설립했다. 특히 2008년에는 베스트셀러 『생물모방』(1997)의 저자이자 생물학자인 재닌 베뉴스와 함께 생물모방 기술 컨설팅 기업인 바이오미미크리 테크놀러지스(Biomimicry Technologies)를 설립해 CEO로 활동해왔다.
경제 발전, 산업생태학, 환경 정책에 관해 《하버드 비즈니스 리뷰》, 《보스턴 글로브》 등 유명 저널에 글을 실었고, 세계 여러 국가의 지도자와 많은 기업 CEO에게 컨설팅을 해주었으며, 「투데이 쇼(Today Show)」와 「래리 킹 라이브(Larry King Live)」 같은 방송 프로그램에도 다수 출연했다. 또 하버드·예일·스탠퍼드·코넬·케임브리지 대학교, 미국 상무부와 산림청, 프랑스 농림부, 세계지속가능발전기업협의회, 미국 태양 에너지 협회, 애플 컴퓨터 등 많은 학교, 기관, 단체, 기업에서 연설했다. 7개 대학교로부터 명예박사 학위를 받았다.
베스트셀러들인 『차세대 경제(The Next Economy)』(1983), 『사업 키우기(Growing a Business)』(1987), 『비즈니스 생태학(The Ecology of Commerce)』(1993), 『축복 받은 불안(Blessed Unrest)』(2007)을 포함한 7권의 저서를 펴냈다. 그 중 ‘스미스 & 호큰’의 성공을 바탕으로 쓴 『사업 키우기』는 PBS에서 17부작 TV 시리즈로 만들어져 115개국에서 1억 명이 넘게 시청했고, 『비즈니스 생태학』은 1998년에 미국의 67개 경영대학원 교수들이 선정한 ‘비즈니스 및 그 환경에 관한 대학 교재’ 1위에 올랐다. 그의 저서들은 27개 언어로 50여 개국에서 출간돼 300만 부가 넘게 판매됐다. 에이머리 로빈스, 헌터 로빈스와 함께 쓴 『자연자본주의』(1999)는 15개 언어로 번역됐고 빌 클린턴 대통령으로부터 “오늘날 세계에서 가장 중요한 책 5권 가운데 하나”라는 찬사를 받았을 뿐만 아니라, 2001년에 “제조 분야의 노벨상”이라고 불리는 싱고상(新?賞. Shingo Prize. 연구 부문)을 수상했다(에이머리 로빈스, 헌터 로빈스와 공동 수상).
1990년 미국 중소기업청으로부터 “올해의 기업가”로, 1995년 유명한 대안 잡지 《유튼(Utne)》으로부터 “우리의 삶을 바꿀 비전가 100인” 중 한 명으로 선정됐다. 《포천》으로부터는 “실리적인 사업성에 환경주의자와 사회비평가의 신뢰를 결합시킨 독보적인 인물”이라는 찬사를 받았다.

유명한 비영리 자원 정책 센터인 로키 마운틴 연구소의 공동 설립자 겸 소장 겸 수석 과학자. 에너지의 효율적 사용과 지속가능한 공급에 관한 세계 최고의 권위자. 통합적 설계 및 초고효율 건물·공장·자동차 분야의 창의적 혁신가. 약 40년간 20여 명의 국가 지도자들에게 자문을 해주고 영국과 미국을 비롯한 세계 50여 개국에서 중요한 역할을 해온 에너지·자원·환경·개발 관련 전문 컨설턴트. 공저를 포함해 29권의 책을 펴낸 저술가이자 수백 편의 논문을 발표한 과학자. 전자공학 관련 특허권자. 시와 풍경 사진 그리고 (피아니스트 겸 작곡가로서) 음악을 발표한 아티스트.
1947년 워싱턴 D.C.에서 태어났으며, 1964년 하버드 대학교에 입학해 2년간 수학하다가 1967년 영국 옥스퍼드 대학교로 전학해 물리학 및 관련 분야를 전공했다. 이후 같은 학교에서 연구원으로 활동하다가 1971년에 석사 학위를 받았다. 하지만 당시에는 ‘에너지’가 학술 주제로 인정되지 않아 에너지에 관한 박사 학위를 받을 수 없어 연구원을 그만두고 런던으로 가서 전문적인 환경운동가로 일하며 미국과 여타 국가들에서 ‘재생 가능 에너지’인 ‘소프트 에너지’(soft energy) 분석가로 활동했다.
1979년에 변호사 겸 환경운동가인 헌터 로빈스와 결혼했다. 1982년에 두 사람은 콜로라도 주 올드 스노매스에 로키 마운틴 연구소를 설립했다. 이 연구소는 독립적이면서도 기업형인 비영리 ‘싱크앤두 탱크’(think-and-do tank)다. 85명이 넘는 연구원들이 자원의 효율적이고 회복적인(restorative) 사용을 도와 세계를 모두에게 풍요롭고 생기 넘치고 안전한 곳으로 만드는 데 기여하고 있다. 연구소의 연간 수입 1400만 달러는 주로 민간 기업 자문료와 기부금으로 이루어진다. 자문 고객으로는 《포천》이 선정한 500대 기업 가운데 상당수를 비롯해 OECD, UN, 여러 국가(오스트레일리아, 캐나다, 네덜란드, 독일, 이탈리아 등) 정부, 미국 의회와 13개 주정부 등이 있다.
1980~81년에 미국 에너지국 에너지 자문 위원이었고, 1999~2001년과 2006~2008년에 국방과학위원회 산하 ‘군 에너지 효율 및 전략에 관한 전담 기구’에서 활동했다. 2004년에는 국방부의 후원으로 미국에서 석유 사용을 없애는 방법에 관한 연구(www.oilendgame.com)를 주도했다. 2007년에 포드 자동차 회장의 변화자문회 초대 자문 위원이었으며 코카콜라, 도이체 방크, 월마트 등의 경영 자문 위원으로도 활동했다. 특히 폴 호큰, 헌터 로빈스와 함께 쓴 『자연자본주의』의 원리를 주요 기업들에 적용해주는 데 주도적인 역할을 해왔다. 이것은 29개 분야에서 300억 달러가 넘는 설비를 재설계해주는 거대한 작업이었다.
1983년에 이미 당시의 기술로 냉난방 및 온수 에너지의 99퍼센트를 절감하고 가정용 전기 사용량을 90퍼센트까지 줄이는 주택용 에너지 설계를 주도했다. 1989년에는 소비자가 원하는 것은 킬로와트시 단위의 전기가 아니라 에너지 서비스라며 ‘네가와트 혁명’(negawatt revolution)을 주창했다. 1990년대에는 로키 마운틴 연구소에서 초고효율 차량 ‘하이퍼카’를 설계했고, 1994년에 하이퍼카 센터를, 1998년에 하이퍼카 주식회사를 각각 설립해 2007년까지 CEO로 활동했다. 이 회사는 2004년에 파이버포지(www.fiberforge.com)로 전환됐다.
캘리포니아·브리티시 컬럼비아·다트머스·콜로라도 대학교 등에서 방문 교수로 강의했으며, 최근에는 스탠퍼드 대학교 공과대학원의 방문 교수를 지냈다. 영국과 미국의 11개 대학교로부터 명예박사 학위를 받았다. 주요 저서로 『세계의 에너지 전략(World Energy Strategies)』(1975), 『소프트 에너지 경로(Soft Energy Paths)』(1977), 『원자력에서 벗어난 미래(Non-Nuclear Futures)』(1980. 공저), 『불안정한 전력(Brittle Power)』(1982. 공저), 『팩터 4 (Faktor vier)』(1997. 공저), 『작은 것이 이득이다(Small is Profitable)』(2003. 공저), 『석유 탈피 경쟁에서 승리하는 법(Winning the Oil Endgame)』(2005. 공저) 등이 있다.
에너지 문제의 대안 해법을 찾는 데 핵심적 기여를 한 공로로 1989년에 오나시스 재단(Onassis Foundation) 주관 제1회 델파이 상(DELPHI Prize)을 수상했다. 1993년에는 초고효율 초경량 하이브리드 차량을 개발한 공로로 닛산 상(Nissan Prize)을 수상했다. 1999년에는 같은 공로를 인정받아 세계기술상(World Technology Award. 환경 분야)을 수상했다. 이 밖에도 산업, 공학, 환경, 생태, 디자인, 리더십, 사상 등과 관련 있는 세계적 권위의 상 20여 개를 수상했다. 특히 헌터와슴 1982년에 미첼 상(Mitchell Prize), 1983년에 “대안 노벨상”이라 불리는 바른생활상(Right Livelihood Award), 1999년에 린드버그 상(Lindbergh Award), 2000년에 《타임》이 주는 지구영웅상(Heroes for the Planet Award)을 공동 수상했다. 2001년에는 『자연자본주의』로 “제조 분야의 노벨상”이라 불리는 ‘싱고상’(연구 부분)을 공동 수상했다. 1999년에 이혼한 헌터는 2002년에 로키 마운틴 연구소를 떠났다. 2007년에 에이머리는 풍경 사진가 주디 힐 로빈스(Judy Hill Lovins)와 재혼해 풍경 사진 작업과 오랑우탄 보호 운동을 함께하고 있다.
2008년에 하버드 케네디 행정대학원과 시사 주간지 《유에스 뉴스 & 월드 리포트(U.S. News & World Report)》가 뽑은 “미국의 최고 리더 24인” 중 한 명으로 선정됐고, 2009년에는 《타임》의 “세계에서 가장 영향력 있는 인물 100명”, 《포린 폴리시(Foreign Policy)》의 “올해의 글로벌 사상가 100인” 가운데 한 명으로 각각 선정됐다. 《뉴스위크》는 “서구 세계에서 가장 영향력 있는 에너지 사상가 중 한 사람”이라고 극찬했고, 《월스트리트 저널》은 “1990년대 비즈니스 변화를 주도한 39명 가운데 한 명”으로 선정했으며, 《이코노미스트》는 그의 선구적인 업적에 대해 “그가 옳았음을 역사가 증명했다.”고 평가했다. 그는 과거에 오랫동안 공상가로 여겨졌지만 오늘날 “대체 에너지의 대부”(godfather of alternative energy)로 통한다.

한국과학기술원 화학과를 졸업하고 서울대 환경대학원에서 환경 정책을 공부했다. 인터넷 서점 알라딘 편집팀장을 지냈고, 지금은 전문 번역가로 활동하고 있다. 제2회 롯데출판문화상 번역 부문상 수상, 『우리 본성의 선한 천사』로 제55회 한국출판문화상 번역 부문을 수상했다. 옮긴 책으로 『우리 본성의 선한 천사』 『경험 수집가의 여행』 『비커밍』 『우리는 언젠가 죽는다』 『면역에 관하여』 『틀리지 않는 법』 『지상 최대의 쇼』 『남자들은 자꾸 나를 가르치려 든다』 『여자들은 자꾸 같은 질문을 받는다』 『우리는 모두 페미니스트가 되어야 합니다』 등이 있다.