아테나이의 명문가에서 태어났다. 적어도 한 번 이상 장군으로 선출되어 펠로폰네소스 전쟁에서 아테나이군을 지휘했으며, 암피폴리스 전투에서 패하여 전쟁이 끝날 때까지 아테나이에서 추방되었다. 20년간의 추방은 아테나이와 스파르테 양쪽의 사료를 엄격한 기준으로 수집·정리할 수 있었다는 점에서 『펠로폰네소스 전쟁사』를 저술하는 데는 오히려 도움이 되었다. 종교나 도덕의 개입을 인정하지 않고, 모든 것을 인간관계의 상호작용 속에서 설명하였다. 국가 간의 관계를 패권에 기반하여 보는 정치적 현실주의 관점도 그로부터 시작되었다. 고대 그리스 세계의 흐름을 뒤바꾼 펠로폰네소스 전쟁의 진실을 파악하는데 온갖 노력을 기울인 그는 과학적 역사관의 창시자로 인정받고 있으며, 그의 『펠로폰네소스 전쟁사』는 고대의 역사 기술서 중 최고의 역사서로 일컬어진다.