유대계 영국인으로, 1937년 런던에서 태어났다. 그는 17세기 아일랜드에 정착했던 세파르디 유대인 가문 출신이다. 1957년, 캠브리지 대학 킹스 칼리지에 입학한 후 캠브리지 대학 동양학과에서 박사학위를 받았다. 1966년부터 1972년까지 캠브리지 대학과 런던 대학에서 중국 현대사를 강의하였고, 1972년부터 2001년까지 미국 코넬 대학교에서 정치학과 정교수를 역임하였다. 2002년부터 코넬 대학교 명예교수였다.
1987년, 서양 고전 문명에 대한 통념을 뒤흔든 책 『블랙 아테나』 제1권(The Fabrication of Ancient Greece 1785~1985)을 출간하였다. 이어 1991년에는 『블랙 아테나』 제2권(The Archaeological and Documentary Evidence)을 출간하며 학문적 논쟁을 촉발시켰다. 이후 2006년 『블랙 아테나』제3권(The Lunguistic Evidence)을 출간하였고, 2013년 사망하였다.