1947년 경북 경주에서 태어나 황남초등학교, 경주중학교, 대구상업고등학교를 거쳐 1970년 경북대학교 사범대학 교육학과를 졸업하였다. 1985년과 1990년에 부산대학교에서 교육학 석·박사 학위를 취득하였다. 1974년부터 부산내성중학교, 부산전자공업고등학교 등에서 교사로 재직하다 1985년 부산여자대학(現 신라대학교) 교육학과 교수가 되었으며 같은 대학에서 교무처장, 사범대학장 등 여러 보직을 거쳐 2004년 11월 교직원 직접 선출에 의해 총장으로 추대되었다. 교수 재직시절인 2000-2002년에는 부산시 교육위원회 부의장을 역임하였고, 총장 재직시절인 2007년 2월 교육혁신위원회 위원장(장관급)으로 취임하여 국가교육의 장기비전을 마련하는 등 업적을 남겼다. 2008년 11월에 신라대학교 총장에 재선되어 2012년 11월까지 연임하였고 퇴직 후 밀양시 삼랑진읍 산촌에서 농사와 명상수행을 하던 중 2017년 6월 부산 동명대학교 총장으로 초빙되어 다시 교육계에 복귀하였다. 2005년 한국교육학회의 부회장을 맡기도 한 그는 명실 공히 우리 나라 교육계의 거목이다.

교육계에 종사하는 한편 1990년대 참여자치시민연대의 공동대표를 역임하는 등 부산지역의 대표적인 시민운동가로 활동하면서 민주화와 사회정의 실현을 위해 많은 활동도 하였다. 1992년에는 공명선거 시민운동을 한 공로로 대통령 표창을, 교육에 헌신한 공로로 2008년 황조근정훈장을, 2013년에는 공직자 최고훈장인 청조근정훈장을 받았다.