스리랑카에서 위대한 현인으로 추앙받는, 유명한 포교사이다. 1898년 7월 14일 스리랑카의 콜롬보 교외에 있는 카토헤나(Katohena)라는 가톨릭 마을에서 중류층 가정의 아들로 출생했다. 출생 시의 속명은 수마나팔라(Sumanapala)였으며, 소년기에 기독교학교에서 교육을 받았다. 교사들은 그의 성품이 고요하고 진지하여 사제가 되기를 기대했으나, 그는 불교에 신심이 깊은 삼촌의 영향을 받아 불교에 귀의했다. 18세에 나라다라는 이름으로 승가에 들어가서 20세에 구족계를 받았다. 이후 실론 대학교에서 연구했으며, 특히 논장(아비담마) 연구에 심취했다. 30세부터는 중국, 캄보디아, 라오스, 베트남 등지를 순방하며 활발한 전법활동을 벌였으며, 《The Buddha and His Teaching》, 《A Manual of Abhidhamma》 등 수많은 명저를 남겼다.