1967년 중국 허난 성(河南省) 지위안(濟源)에서 태어났다. 상하이 화둥 사범대학 중문과를 졸업하고 같은 대학과 칭화 대학 중문과에서 강의를 했으며, 현재는 전업작가로 활동하고 있다.
리얼은 지식인의 고뇌를 풍자적으로 그려 나가는 작가로 정평이 나 있다. 중국의 전통성과 서구의 보편성을 동시에 간직한 그의 골계미학적 표현 기법들은 유럽에도 널리 소개되어 각광받고 있다. 주요 작품으로 중국의 역대 고전을 현대적으로 재해석하고 집대성한 중편소설집 『오후의 시학(午后的詩學)』과 장편소설 『유망(遺忘)』 『용과 봉황이 나타나니 길조로다(龍鳳呈祥)』 『감언이설(花腔)』 『석류나무에 맺힌 앵두 열매(石榴樹上結櫻桃)』 『연약하고 무능한 인간(狗熊)』 등이 있다. 쥔띵(鈞鼎) 문학상, 대가(大家) 문학상, 화위전매도서대상(華語傳媒圖徐大賞), 장중문(庄重文) 문학상, 모뚠(茅盾) 문학상, 화위(華語) 문학상 등 중국의 내로라하는 문학상을 휩쓸면서 차세대 대표작가로서의 입지를 굳혔다.