중국 후난성湖南省 샹탄현湘潭縣 출생. 호남군 강무당講武堂을 졸업하고 국민혁명에 참가하였다. 1928년 중국공산당에 입당하고 핑장봉기를 일으켜 공농홍군 5군을 조직하였다. 1934∼1935년 장정에 참가하였으며 1936년 제1방면군 사령이 되었다. 항일전쟁 시기 주더朱德 밑에서 부총사령을 지냈다. 중국공산당 중앙위원, 서북인민해방군 사령을 거쳐 신중국 정부 수립 후 중앙인민정부위원회 부주석·서북군정위원회 주석 등을 맡았다. 1950년 중국인민지원군 총사령으로 한국전쟁에 참전하였고, 1954년 이후 국방위원회 부주석·국무원 부총리·국방부장·당중앙정치국원 등을 역임하며 군의 근대화를 추진하였으며, 1955년 원수가 되었다. 1959년 마오쩌둥毛澤東이 추진하던 대약진운동의 문제점을 지적하여 국방부장에서 해임되고 모든 공직을 빼앗겼다. 1966년 문화대혁명이 시작되자 홍위병의 공격 대상이 되어 폭행과 조리돌림을 당하는 수모를 겪었다. 1974년 암으로 베이징에서 사망하였다. 1978년 마오쩌둥 사후 중국공산당 제11차 중앙군사위원회에서 사면을 받고 명예를 회복했다.