소설가이자 시나리오 작가. 첫 장편소설을 발표한 1986년에 중국작가협회 회원이 되었고, 1989년 미국으로 유학을 떠나 시카고콜롬비아 예술대학에서 석사학위를 받았다. 미국에 거주하는 동안 미국, 대만, 홍콩 문학상을 10여 차례 수상하고 대만 금마영화제 최우수 시나리오상과 미국 영화평론가협회상을 받았다. 2001년 미국작가조합에 가입했다. 그녀의 작품은 대부분 휴머니즘의 깊이, 역사적 시각, 그리고 예술적 역량까지 두루 갖추었다는 평가를 받고 있다. 또 생에 대한 열정과 활기가 작품에 넘쳐흐르며, 탄탄한 스토리 전개와 리얼리티, 생동적이고 막힘없는 언어 구사와 함께 섬세하고 절제된 묘사로 많은 이들의 사랑을 받아왔다. 대표작으로 『부상』, 『아홉 번째 과부』, 『둬훠 이모』 ,『나의 할아버지가 탈옥한 이야기』, 『진링의 13소녀』, 『독립된 성 마카오』 및 영어로 쓴 『파티 애호가(The Banquet Bug)』 등이 있다. 옌거링의 작품은 전 세계 10여 개 언어로 번역 출판되었다.