1960년 뉴욕 브루클린에서 태어났다. 1987년 프리랜서 저널리스트 최초로, 천재성을 지닌 작가와 학자에게 50만 달러를 지원해 “천재기금”으로도 불리는 맥아더펠로십을 수상했다. 그 기회로 얻은 라틴아메리카 체류를 통해 『카인의 아이들: 라틴아메리카의 폭력과 폭행자들(Children of Cain: Violence and the Violent in Latin America)』을 집필했으며, 이 저작으로 1996년에 퓰리처상 논픽션 부문을 수상했다. 1995년에는 동유럽 사회주의의 몰락을 다룬 『악령에 사로잡힌 땅: 공산주의 이후 유럽의 유령(The Haunted Land: Facing Europe’s Ghosts After Communism)』으로 내셔널북어워드를 수상했다. 현재 뉴욕에 남편, 세 딸과 함께 거주하면서 「뉴욕타임스」「내셔널 지오그래픽」 저널리스트로 활동하고 있다.