네덜란드의 인문학자. 어린 시절에 부모를 잃고 수도원에서 자랐다. 스무살 무렵 수도사로서 서원하였고, 1495년부터 파리대학에서 신학을 연구하였고, 1499년에는 영국에 머물며 그리스어를 공부하였다. 최초의 그리스어 『신약성경』 비평판(1516)을 편집하여 출간하였다. 이 책은 영어, 독일어 성경 번역의 저본으로 사용되었다. 당대 가톨릭교회에 비판적이었던 그는 유럽 전역을 떠돌며 세계시민을 자처하였다. 또한, 그리스와 로마의 고전 문예 연구에 몰두하여 ‘보다 인간적인 학문과 예술’을 추구하는 인문주의 운동을 주창하였다. 저서에는 『격언집』(1500), 『우신예찬』(1511), 『자유의지론』(1524) 등이 있다.
