런던 증권가의 부호였던 아버지 덕분으로 그녀는 일곱 살에 로햄프턴의 성심수녀원 기숙학교에 입학해 상류층 자녀들만이 받을 수 있는 교육을 받았고, 1927년 만 13세가 되어 이 학교를 졸업했다. 그리고는 넉넉한 가정환경 덕분에 산레모, 디나르드 등을 여행하며 외국어를 배우는 4년간의 유럽 순회교육 기회를 얻었으며, 런던 왕립학교를 다니던중(18세) 31세의 허버트 리 홀만을 만나 첫 사랑에 빠진다. 둘은 비비안이 19세가 되던 1932년 12월 20일 결혼식을 한다. 그러나 원숙한 남편의 사랑과 임신의 불안은 어린 신부가 감내하기엔 벅찬 감정이었다. 스무살의 나이에 첫딸 수잔을 낳은 비비안은 엄마로서의 위치보다 배우로서의 명예를 탐내게 된다. 밤마다 런던의 극장가를 떠돌던 비비안은 무료함을 달래기 위해 사진모델을 하게되고, 곧이어 등의 영화에 단역으로 출연하게 된다.
당시 배우를 꿈꾸던 그녀의 우상은 귀족스러운 품격의 로렌스 올리비에였다. 우상에 대한 열망으로 눈먼 어린 유부녀비비안은 로렌스 올리비에를 유혹하기 위해 우연을 가장한 만남을 계획한다. 로렌스 올리비에와 비비안 리는 사보이 그릴에서 처음 만났다. 아내이자 유명한 여배우였던 질 에이몬드와 함께 저녁 식사를 하던 로렌스 올리비에는 그를 향해 다가오는 정열적인 여인 비비안 리와 인사를 나누게 된다. 가정적으로나 사회적으로 부러울 것없이 성공한 28세의 미남 배우 로렌스는 풋내기 비비안에게 주목한다. 곧이어 둘은 런던 필름에서 제작한 <무적함대 Fire Over England>(37)에서 공연하게 된다. 극중 연인으로 등장했던 둘의 사랑이 비로소 점화된 것이다.
이어 <폭풍의 언덕>을 촬영하던 로렌스를 따라 할리우드까지 나간 비비안은 타국에서의 분방함과 주체할 수 없는 열정으로 사랑을 불태우게 된다. 그리고 비비안 리의 인생이 180도 전환하게 되는 중요한 한 곳을 방문하게 되니, 그곳이 바로 애틀랜타에 있었던 <바람과 함께 사라지다>의 촬영지였다. 아직 영화의 여주인공인 스칼렛 오하라 역을 캐스팅하지 못한 채 촬영을 진행하고 있던 이 곳에서, 제작자인 데이비드 셀즈닉의 동생 마이론이 비비안 리의 불타는 눈동자를 보게된 것이다. 이미 원작 <바람과 함께 사라지다>를 읽은 후 스칼렛 역을 탐내고 있었던 비비안은 결국 자신의 내말한 욕망을 영화 촬영현장에서 이루게 된 것이다.
비비안 리는 이 작품으로 첫 번째 오스카 여우주연상을 수상했고, 그 여세를 몰아 <애수>등에 출연하며 사랑과 성공을 거머쥐게 된다. 이때부터 5년간이 비비안 리에게 있어서는 인생의 황금기였다. 당시 그녀의 친구들은 이 5년간이 그녀가 가장 아름다워보였던 시기라고 술회한다. 비비안의 불행은 건강의 악화와 함께 찾아온다. 선천적으로 허약했던 비비안은 로렌스 올리비에와 함께 <시저와 클레오파트라>를 촬영하던 1946년, 무리한 군인 위문공연과 고된 촬영으로 폐결핵을 얻게되고, 설상가상으로 로렌스의 아이를 유산하게 된다. 치명적인 정신적 상처를 받았던 그녀는 로렌스의 극진한 간호로 회복해 <안나 카레리나>에 출연하지만, 줄담배와 무리한 촬영은 폐결핵의 재발을 가져온다.

- 출 연
1951 욕망이라는 이름의 전차 (Streetcar Named Desire, A) - 블랑쉬 뒤부아 역
1948 안나 카레니나 (Anna Karenina) - 안나 카레니나 역
1940 애수 (Waterloo Bridge) - 마이라 레스터 역
1939 바람과 함께 사라지다 (Gone With The Wind) - 스칼렛 역