대한민국 최대 광역자치단체인 경기도 민선 5기 지사이다. 1951년 경북 영천 출생으로, 경기도 부천 소사구에서 15, 16, 17대 국회의원을 지냈다. 경북중, 고등학교를 졸업하고 서울대 경영학과에 입학한 후 두 차례 제적, 두 차례 투옥되었다가 25년 만에 졸업했다. 4H운동과 야학운동 등 농민운동을 했으며, 환경관리기사, 안전관리기사 등 국가기술자격증을 8개나 취득하고 한일도루코 노조위원장을 지낸 노동운동가 출신이다.
정치에 몸을 담은 후에는 한나라당 공천심사위원장, 전략기획위원장, 민생대책위원장, 노동위원장 등을 역임했다. 국회의원 10년 동안 9번이나 국정감사 베스트 의원으로 뽑혔으며, 국회출입기자단 등에 의해 ‘약속 잘 지키는 국회의원’ 1등, ‘일 잘하는 국회의원’ 1위로 선정되기도 했다. 1999년 전국보육시설협회와 결식이동을 위한 남북한 사랑연대에 의해 ‘결식아동 돕기 의정활동 공로패’를 수상해 ‘김결식’이란 별명을 얻은 바 있다. ‘납북피해자지원법’, ‘국군포로지원법’ 등 북한 인권과 관련한 5개 법안을 발의하여 북한인권지킴이로 불리기도 한다. 경기도지사로 재직 중에는 메니페스토실천본부가 뽑은 ‘공약이행평가 전국 1위 광역자치단체장’으로 선정되기도 했다.
저서로는 『나는 자유를 꿈꾼다 규제감옥 경기도에서』, 『나의 길, 나의 꿈』, 『아직도 나는 넥타이가 어색하다』, 『개혁과제 20(공저)』, 『1992년 노동인권보고서』, 『80년대를 꿰뚫는 양심수 10인의 항소 이유서』 등 다수가 있다.