미국 조지아서던대학을 졸업한 뒤 남아프리카공화국 요하네스버그에 있는 비트바테르스란트(‘비츠’)대학에서 초기 사람족 팔이음뼈 연구로 박사학위를 받고, 1991년부터 비츠대학에서 인간의 기원을 연구해온 고인류학자다. 2008년에 말라파에서 오스트랄로피테쿠스 세디바 화석을, 2013년에 라이징스타 동굴에서 호모 날레디 화석을 발견하고 그 발굴과 연구의 모든 과정을 ‘공개접근’으로 열어놓으면서 최고의 스타 고인류학자가 되었다. 그의 연구는 『사이언스』 표지를 세 번이나 장식했고, 2015년에는 『타임』이 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 인물 100인’으로 꼽혔다.

미국 위스콘신대학 매디슨캠퍼스 인류학과 교수로 인간 진화, 생물학, 호미니드 고생물학을 가르치고 있다. 오스트랄로피테쿠스 세디바 화석, 호모 날레디 화석의 발굴과 연구 과정을 리 버거와 함께했으며, 유명한 고인류학 블로그 johnhawks.net를 운영하고 있다.

조선대 의대를 졸업하고 프랑스 파리 제9대학 소아정신과에서 연수했다. 오랫동안 인류학, 진화심리학, 뇌과학 그리고 정신의학의 역사에 관심을 갖고 공부해 왔으며 인류학 지식나눔 홈페이지(http://waht is human.net)를 개설해 인류가 걸어온 길을 대중과 공유하며 인간이란 무엇인가를 공부하고 있다