파키스탄과 아일랜드에서 이주한 부모 밑에서 태어나 뉴욕에서 성장했다. 세인트폴 스쿨 졸업 후 하버포드 칼리지와 위스콘신-매디슨 대학교에서 에릭 올린 라이트, 로버트 하우저, 마이라 맑스 페레이 밑에서 수학하며 불평등과 계급 문제를 연구했다. 2007년부터 컬럼비아 대학의 사회학과 교수로 재직 중이며, 주로 엘리트를 대상으로 한 문화연구를 통해 우리 사회의 불평등 문제를 다루고 있다. 모교인 세인트폴로 돌아가 학생들과 함께 지내며 완성해 낸 『특권』으로 2011년 C.W. 밀스상을 수상했다.