1964년 전라남도 광양 출신으로 순천고등학교를 졸업(32회)하고 1983년에 연세대학교 행정학과에 입학했다. 뒤늦게 2002년 제44회 사법시험에 합격하여 2005년 사법연수원(44기)을 수료 후 약자를 위한 인권 변호사로 활동을 하다 2015년 광양으로 돌아와 지역의 변호사로 활동하며 항상 시민들의 삶 가까운 현장에 있었다.

2014년 세월호 사고를 보며 정치가 바뀌지 않으면 미래 세대의 안전을 보장할 수 없겠다는 위기감을 느꼈다. 이것이 직접 정치에 뛰어드는 계기가 되었고, 2020년 제21대 전남 순천광양곡성구례(을) 국회의원으로 당선되어 현재 국회 교육위원회, 첨단전략산업특별위원회에서 활동하고 있으며 더불어민주당 교육특별위원회 위원장을 맡고 있다. 저서로는 《서동용의 마로현 편지》(2016), 《서동용의 따순 밥상 따뜻한 법》(2019)이 있다.