1937년에 미국 뉴욕에서 태어났다. 뉴욕시립대학교에서 지질학을 전공했고, 조지워싱턴대학교에서 경영학 석사를 취득했다. ROTC로 군 생활을 시작해 사성장군에 올랐다. 미 육군 대장, 백악관 국가안보 보좌관, 합참의장 등을 지냈고, 군과 민간 그리고 외교 분야에서 많은 상을 받았다. 로널드 레이건, 조지 부시, 빌 클린턴, 조지 W. 부시까지 네 명의 대통령 정부에서 일했고, 가장 최근에는 2001년부터 2005년까지 국무장관을 지냈다. 현재는 버지니아주에 거주하고 있다. 대표적인 저서로는 '콜린 파월의 실전 리더십'이 있다.