대구에서 태어나 대구중, 대구고를 거쳐 성균관대학교와 동 대학원에서 한국사를 수학하고 한림대학교 사학과 박사과정(한국근현대사 전공)을 수료했다.
한림대학교, 동양대학교를 거쳐 최근까지 목원대학교 인문대학 역사학과에서 한국사 강의를 했고, 서울 대학동(신림동)에서 고시생을 대상으로 20여년간 한국사 특강을 했으며, 몇몇 광역시와 도(道)의 공무원 출제위원을 지냈다.
2009년부터 2010년까지 <주간동아>에 “이영철 교수의 5분 한국사”를 연재했으며, KBS, TBS 등 역사 관련 프로그램에 출연한 바 있다.