1970년 동국대 인도철학과를 졸업하고 1984년부터 2년간 인도 네루대학 교환교수를 역임했다. 1986년 동국대 대학원 철학박사학위를 취득, 1980년부터 2011년까지 동 대학 교수로 재직했다. 1996년부터 2007년까지 (사)한국불교연구원 원장을 역임했다. 동국대 도서관장과 사회교육원 원장, 교무처장, 부총장 등을 역임하였고, 2011년 정년퇴임했다. 현재 동국대학교 명예교수이며 금강대학교 총장을 맡고 있다.
저서로는『정병조의 불교강좌』,『인도철학사상사』,『지혜의 완성』, 『불교와 인도고전』, 『인도의 여정』,『전환기의 한국불교』,『정병조 불교입문』등이 있고, 역서로는『역해 육조단경』, 『현대불교입문』, 『야스퍼스의 불교관』,『불교의 심층심리』,『무엇이 그들을 위대하게 만들었을까』가 있으며,「십일면관음의 연구」,「한중불교교류사연구」,「불교의 경제윤리」등 다수의 논문이 있다. 또한 2010년『성사원효(Master Wonhyo)』 및 『한국불교사상사(History of Korean Buddhism)』 등 영문판을 출간하였다.