서울대학교 사범대학 불어교육과를 졸업하고 같은 대학 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 서울대, 홍익대, 이화여대, 한국외국어대학교 통번역대학원 등 여러 대학에 출강하였다. 지은 책으로 『불문학 텍스트의 한국어 번역 연구』 등이 있으며, 옮긴 책으로 『사라지는 것들』, 『15소년 표류기』, 『별_알퐁스 도데 단편선』, 『프랑스 낭만주의』, 『조서』, 『플랫폼』, 『유클리드의 막대』 등이 있다.
1946년 프랑스에서 출생했다. 1976년 사자의 행동을 연구하기 위해 가족과 함께 아프리카 케냐로 이주한 뒤, 5년 후 다시 프랑스로 돌아와 첫 책인 『사자』를 출간했다. 1994년부터는 유네스코의 후원을 받아 '하늘에서 본 지구' 프로젝트를 시작했다. 2000년에 『하늘에서 본 지구』를 출간하는데, 이는 유럽 언론으로부터 ‘신의 시선’이라는 찬사를 받으며 전 세계적으로 400만 부 판매되는 기록을 보였다. 그는 2005년, 지구 시민들에게 지속가능한 발전의 다양한 측면들을 알려주고 오늘날의 우리 지구에 대한 성찰로 이끄는 비영리기구인 Goodplanet을 창립했다.
얀 아르튀스-베르트랑은 2006년 「르 몽드」지가 뽑은 ‘지구를 구한 10인’에 선정되었으며, 2009년에는 UN ‘올해의 인물’로 선정되었다. 현재 아카데미 데 보자르 정회원과 유엔환경계획(UNEP)의 명예 홍보대사로 활동 중이다.
