서울대학교 인문대학 독문학과를 졸업하고 독일 뮌헨대학에서 독어독문학을 연구했다. 국제독문학회 독일독어독문학회 회원이며, 서울대학교 인문대학장 · 한국 카프카학회 회장 · 한국 독어독문학회 회장 · 한국문학번역원 원장을 역임했다. 독일연방공화국에서 문화공로 십자훈장을 받았다. 서울대학교 명예교수(문학박사)로 있다.
저서 『카프카 문학연구』, 『문학과 소외』(독문학 평론집) 등이 있으며, 『성』, 『심판』, 『실종자』, 『변신 · 유형지에서(외)』, 『양철북』, 『유리알 유희』, 『파우스트』, 『수레바퀴 아래서』, 『아름다워라 청춘이여』, 『페터 카멘친트 · 게르트루트』, 『서부전선 이상없다』 등의 책을 우리말로 옮겼다.
