러더퍼드는 20세기의 가장 위대한 과학자 중 한 사람으로, 영국에서 뉴질랜드로 이민 온 가정에서 1871년에 출생했다. 그는 1894년 영국 정부 장학금으로 영국 케임브리지 대학에서 연구를 시작하고, 1898년에는 캐나다의 맥길 대학에 물리학과 맥도널드 석좌교수로 부임해서 왕성하게 활동하다가 1907년 영국으로 돌아와 맨체스터 대학의 물리학과 교수로 취임하고, 원자핵을 발견하는 실험과 같은 중요한 업적으로 맨체스터 대학을 물리학 분야에서 유명하게 만들었다. 1919년에는 은퇴하는 J. J. 톰슨의 뒤를 이어서 케임브리지 대학 물리학과 교수와 캐번디시 연구소 소장 직을 맡아달라는 요청을 수락한 러더퍼드는 캐번디시 연구소를 유럽에서 확고하게 물리학 연구의 중심지가 되도록 만들고, 소장 재임 기간 동안에 노벨 물리학상을 수상하게 되는 여러 명의 학자들을 양성했다. 그러나 그는 왕성한 활동을 하던 중 1937년 갑자기 간단한 수술을 받게 되었는데, 그로부터 쾌유되지 못하고 며칠 뒤 안타깝게도 66세를 일기로 운명했다. 그의 유해는 웨스트민스터 사원의 뉴턴의 묘 옆에 안장되었다.

러더퍼드는 세 가지의 탁월한 업적을 통하여 핵물리학 분야를 창시하고, 원자의 구조에 대한 관점을 근본적으로 바꾸며, 20세기의 물리학 발전 방향을 선도해 나갔다. 첫 번째 업적은 그가 맥길 대학에서 알파선에 대한 연구를 수행하면서 이루어졌는데, 그는 원소(元素)란 결코 바뀔 수 없다는 종전의 관념을 뒤집고, 무거운 원소가 약간 더 가벼운 원소로 저절로 바뀔 수 있음을 최초로 증명했으며, 이 업적으로 1908년 노벨 화학상을 수상했다. 두 번째 업적은 맨체스터 대학에서 이루어졌는데, 알파선을 금박(金箔)에 보내는 실험을 통하여 당시 상상했던 것과는 전혀 달리 원자의 중심부 아주 작은 부분에 원자핵이 존재함을 발견함으로써, 원자의 내부 세계를 탐구하는 첫걸음을 내딛게 만들었다. 세 번째 업적은 1919년 맨체스터 대학에서 시작해서 케임브리지 대학의 캐번디시 연구소에서 완성했는데, 방사능 원소에서 방출된 높은 에너지의 알파선과 충돌한 질소가 빨리 움직이는 양성자를 내보내고 산소로 변환되는 것을 확인했다. 이로써 러더퍼드는 인류 역사상 처음으로 인위적인 방법에 의해 한 원소를 다른 원소로 바꿨고, 사람들은 그를 최초의 성공한 연금술사라고 불렀다.